Джована, уставшая от жизни в нищете и отсутствия возможностей для образования из-за финансовых проблем, решает использовать свою привлекательность для изменения своей судьбы. Она выходит замуж за богатого пожилого мужчину, надеясь на его скорую смерть, но старик оказывается живучим, и Джована видит, как её молодость и красота угасают на его фоне. Всё меняется, когда она встречает Джино — самоуверенного и привлекательного мужчину, который влюбляется в неё без оглядки на её богатство. Их страстные чувства приводят к решению убить её мужа ради возможности быть вместе. Эта история задаёт вопрос о том, до какой глубины могут достигнуть истинные чувства и какие жертвы они способны принести.
Дебютный фильм Лукино Висконти — адаптация «черного романа» Джеймса М. Кейна «Почтальон всегда звонит дважды» под итальянские реалии.
Фильм снимался на исходе правления Муссолини в обстановке полусекретности на деньги, вырученные Лукино Висконти от продажи фамильных драгоценностей.
По требованию фашистских цензоров «оболгавший итальянскую глубинку» фильм был несколько раз перемонтирован, а его негатив был сожжён. По этой причине, а также из-за сложностей с авторскими правами на протяжении десятилетий фильм был практически недоступен для просмотра. Только на исходе жизни Лукино Висконти осуществил его восстановление на основе сохранившегося у него неполного контратипа.
Премьерный показ «Одержимости» описывается очевидцами по-разному. На нём присутствовал сын дуче, Витторио Муссолини, который якобы выкрикнул: «Это не Италия!» Другие вспоминают, что Муссолини фильм понравился. Провинциальные власти, наоборот, приняли фильм в штыки; известен случай, когда для освящения «осквернённого» фильмом кинотеатра приглашали епископа.