В уединённом городке на Аляске эхо жестокого убийства 17-летней девушки будоражит тишину снежных просторов. Напряжение растет, когда местная полиция, заподозрив в убийстве её одноклассника, остается без улик и ответов. В поисках правды в город прибывают детектив Уилл Дормер из Лос-Анжелеса и его напарник Хэп Экхарт. Дормер, обладающий навыком чутья на преступников, быстро выходит на след одинокого писателя Уолтера Финча, живущего затворником и окутанного аурой романтики. В попытке поймать Финча в плотном тумане Дормер случайно убивает Экхарта, и этот акт гонит его в ловушку собственной вины и обмана. Отныне он сам пытается уйти от правды, погружаясь в бессонные ночи, где границы между правом и виной становятся столь же туманными, как и аляскинский пейзаж вокруг него.
Режиссёром картины «Бессонница» должен был стать Джонатан Демме, но в итоге фильм всё-таки снял Кристофер Нолан.
По состоянию на 2020 год это был единственный фильм режиссёра Кристофера Нолана, к титрах которого он не указан как автор сценария – хотя финальный вариант сценария написал он сам.
У исполнивших роли главных героев актёров были совершенно противоположные подходы к актёрскому мастерству. Аль Пачино настаивал на тщательной подготовке и проработке персонажа, а также на съёмке многочисленных дублей. Робин Уильямс (1951-2014) предпочитал импровизации, а Хилари Суэнк говорила, что после нескольких дублей теряет сосредоточенность и не может оставаться в образе. Чтобы актёры приспособились к работе друг с другом, Кристофер Нолан позволил им самим разобраться, что и как.
Впоследствии Уильямс признался, что изоляция при съёмках на Аляске поспособствовала тому, что он «развязал» и снова начал пить.
У двух детективов, приехавших расследовать обстоятельства преступления, «говорящие» имена. Фамилия «Дормер» похожа на французское слово «спящий» (фр. dormeur). Имя Экхарта — «Хэп» в переводе с французского означает «удача» (фр. hap). В фильме Дормер будет дико страдать от бессонницы, а Экхарту не очень повезёт.