В конце 1960-х А Би, Фай и Винг покидают свой родной Гонконг, охваченный хаосом и беспорядками, и уезжают в Вьетнам. Их решение уехать усугубляется необходимостью скрыться после убийства местного бандита. В Вьетнаме, где положение вещей схоже с Гонконгом, они присоединяются к криминальной деятельности под началом жестокого бизнесмена Леонга. Вскоре друзья вместе с киллером Леонга, Люком, планируют и осуществляют ограбление своего босса, после чего пытаются покинуть Вьетнам. Но их планы нарушаются, когда они попадают в плен к местному отряду, а Люк убегает. В серии предательств и испытаний, каждый из героев узнает, кто из их круга является истинным другом, а кто готов предать в трудную минуту.
Фильм изначально задумывался Джоном Ву как приквел «Светлого будущего», но размолвка с продюсером загубила проект. Впрочем, в «Пуле в голове» осталась одна сцена, прямо отсылающая к фильму 1986 года: в ночном клубе героев под прицелом пистолетов заставляют залпом выпить бутылку спиртного — про этот эпизод рассказывал в «Светлом будущем» Марк, герой Чоу Юн Фата.
Оригинальная версия Джона Ву шла свыше трёх часов. Практически, как и в случае с фильмом «Светлое будущее 2: Ураганный огонь» (1987), режиссёр был вынужден урезать фильм до чуть более двух часов. Но, по словам самого Ву, версия, которую показали в Гонконге за день до премьеры, шла 2 часа 35 минут. Было решено, однако, что и это слишком долго, так что все версии фильма, уже разосланные по кинотеатрам, пришлось срочно урезать, а затем снова рассылать по кинотеатрам. Даже после всех этих мучений с монтажом из-за местной цензуры и местных требований рынка существует множество различных версий фильма разной продолжительности.
В конце фильма, в эпизоде на подземной парковке можно увидеть, что момент столкновения с «Мерседесом» повторен дважды: «Мерседес» сначала движется и почти не получает повреждений, потом сразу же вмонтирован кусок, где машина врезается в стоящий «Мерседес», уже заметно повреждаемый в столкновении.