В одном из самых опасных районов Нью-Йорка 1960-х годов, где мафия ведет войну с местными священниками, четверо друзей, выросших в жестоком квартале, сталкиваются с последствиями своей юношеской шалости, которая влекла их в тюрьму. Прошло больше десяти лет, но воспоминания о том, как над ними издевался жестокий надзиратель, продолжают преследовать их. Когда они случайно встречают своего мучителя в местном баре, старые обиды оживают, и мужчины решают разобраться с ним раз и навсегда, сталкиваясь с опасными последствиями, которые могут навсегда изменить их судьбы.
Автор романа, по которому снят фильм, Лоренцо Каркатерра утверждал, что сюжет книги основан на реальных событиях, однако Нью-Йоркскому юридическому обществу не удалось обнаружить в государственных архивах никаких документальных свидетельств этой истории.
График съёмок был устроен таким образом, что актёр Кевин Бейкон ни разу не встретился на площадке с Робертом Де Ниро и Дастином Хофманом.
Для Де Ниро фильм «Спящие» стал третьей картиной в карьере, в которой он играет католического священника: в драме «Тайны исповеди» (1981) он исполнял роль настоящего падре, а в комедии «Мы не ангелы» (1989) — мнимого.
Брэд Ренфро (1982-2008) и Джо Перрино снимались в контактных линзах, чтобы глаза у них были того же цвета, что и глаза Брэда Питта и Джейсона Патрика, сыгравших повзрослевших персонажей Ренфро и Перрино.
В сцене гибели героя Кевина Бейкона использовали 7 петард. У него под костюмом был бронежилёт, но всё равно актёр заработал ожоги от пороха.