В немецком городе разгорается охота на жестокого маньяка-убийца, который держит в страхе всё население. Полиция, возглавляемая детективом Карлом Ломанном, безуспешно пытается найти улики. Ломанн предполагает, что убийца может быть бывшим пациентом местной психиатрической клиники и подозревает в преступлениях Ганса Бекерта. В то же время, местный криминальный мир, возмущённый полицейскими расследованиями, мешающими их делам, сам начинает охоту на убийцу, чтобы восстановить свой порядок. Важную подсказку дает слепой продавец шариков, который узнаёт в одном из прохожих мелодию, петую убийцей. Бандиты ставят на спину подозреваемого метку и заманивают его в торговый центр, где похищают, чтобы предать его суду криминального мира и родителей убитых детей.
Первый звуковой фильм, поставленный Фрицем Лангом.
Сюжет фильма основан на реальных событиях дела маньяка-убийцы Петера Кюртена из Дюссельдорфа.
Мелодию из «Пер Гюнта» при записи звука для фильма насвистывал сам Фриц Ланг. Это один из первых известных примеров использования в кинематографе музыкальной темы, связанной с конкретным персонажем.
Фриц Ланг утверждал, что для съёмок сцены суда над Бекертом он пригласил настоящих преступников.
В июле 1934 года уже после отъезда Ланга из Германии фильм был запрещён к показу нацистской цензурой.
Из-за необычного соотношения сторон изображения (1,20:1), в ранних изданиях фильма кадр был заметно обрезан сверху и снизу.
Полная версия фильма имеет хронометраж 117 минут.
Первоначально фильм планировалось назвать «Mörder unter uns» («Убийца среди нас»), но в ходе съёмок Ланг решил назвать фильм однобуквенным сокращением «М».