В викторианской Англии Джон, известный как "Человек-слон" из-за своего врожденного уродства, выставляется на показ в цирке как диковинка. Скрывая свою деформированную голову под мешком с прорезями для глаз, он становится объектом жестокого любопытства. Его жизнь кардинально меняется, когда его замечает доктор Тривес, который выкупает его для медицинских наблюдений. Однако в процессе изучения Джона доктор открывает в нем не только интеллектуальные способности, но и глубокие духовные качества. Сострадая к его страданиям и осознавая его человечность, Тривес добивается разрешения разместить Джона в Королевской больнице, где он обретает уважение и человеческое достоинство.
В эпизоде, когда Джона преследует разъяренная толпа, в массовке, спускающейся за героем в подземный переход, можно заметить Дэвида Линча.
Настоящее имя Человека-слона — Джозеф, а не Джон, как написано в книге Трэвеса. До сих пор неизвестно, почему имя было изменено.
Грим Джона Херта был создан на основе представленного в Королевской больнице Лондона заспиртованного тела Джозефа Меррика. Накладка грима каждый день занимала 12 часов.
Медики до сих пор спорят насчет природы уродства Джозефа Меррика. Большинство ученых считает, что он страдал от синдрома Протея, который вызывает необычный рост головы, костей и кожи. Но, возможно, Меррика поразил нейрофиброматоз — редчайшее заболевание, которое может также вызывать деформацию костей и рост доброкачественных образований.
Продюсер Мел Брукс, известный главным образом как комедиограф, намеренно убрал своё имя из титров, чтобы у зрителя не сложилось превратного мнения о фильме.
В основе фильма — книга Фредерика Тривза «Человек-слон» и частично Эшли Монтегю «Человек-слон: Этюд о человеческом достоинстве».