Среди бесконечных полей хлопка юный Сесил Гейнс сталкивается с жестокостью, когда владелец плантации жестоко нарушает его семейную гармонию, убивая его отца и оскверняя его мать. Взятый под крыло старшей хозяйки, он начинает жизнь в доме, что станет первым шагом к его освобождению от прошлого. Отказавшись вернуться на плантацию, Сесил бежит, и судьба приводит его к доброму кондитеру, который открывает ему путь в мир гостиничного сервиса. Его непоколебимая преданность и стремление к совершенству в конечном итоге приводят его к занимаемой позиции дворецкого в самом Белом Доме, где он станет свидетелем и участником ключевых моментов американской истории на протяжении 34 лет. Эта кинематографическая лента не только отражает жизненный путь реального человека, но и освещает борьбу за гражданские права через личные испытания одного человека.
Президент США Барак Обама признался, что прослезился во время просмотра фильма. «У меня слезы наворачиваются на глаза при мысли не только об этом дворецком, но и о целом поколении талантливых и умелых людей, которые из-за сегрегации и дискриминации не смогли полностью проявить себя», — сообщил Обама.
Прообразом персонажа по имени Сесил Гейнс (его сыграл Форест Уитакер) был Юджин Аллен, который служил дворецким в Белом доме на протяжении свыше 30 лет у 8 президентов: Гарри С. Трумэна (1884-1972), Дуайта Дэвида Эйзенхауэра (1890-1969), Джона Фицджеральда Кеннеди (1917-1963), Линдона Джонсона (1908-1973), Ричарда Никсона (1913-1994), Джеральда Форда (1913-2006), Джимми Картера и Рональда Рейгана (1911-2004).
В оригинальном сценарии была прописана встреча главного героя с Бараком Обамой. Ли Дэниелс подумывал было обратиться к самому Обаме, действующему президенту, за разрешением снять его, но съёмки проходили в самый разгар избирательной кампании 2012 года, и Дэниелс снял в роли Обамы актёра, а затем вовсе выкинул эти кадры, а в фильм вставил кадры архивных съёмок Обамы.
Некоторые эпизоды фильма отличаются от того, что происходило в действительности. В фильме главный герой ворует еду в отеле, его ловят на краже, его берут в этот же отель официантом, и он попадается на глаза администратору из Белого дома и производит на него хорошее впечатление. В действительности же прототип главного героя просто подал прошение на вакансию в Белом доме, и его взяли на работу. В фильме говорится, что один из сыновей главного героя погиб во Вьетнаме, а второй присоединился в леворадикальной организации чернокожих «Чёрные пантеры»; на самом деле первый сын благополучно вернулся с войны во Вьетнаме и устроился на работу в Государственный департамент, а сюжет о неверности его алкоголички-жены тоже выдумали авторы фильма.