В этой кинокартине рассказывается о жизни в Нью-Йорке через глаза Исаака, сценариста, который сочиняет многосерийные истории, но со временем начинает видеть в своей работе отсутствие смысла. Оставив карьеру ради поиска истинного призвания и преодолев страх перед возможной бедностью, он сталкивается с трудностями в личной жизни. Сначала привлекая внимание молодой студентки, Исаак вскоре влюбляется в Мэри, любовницу своего женатого друга. Это новое чувство полностью поглощает его, внося хаос и страсть в уже насыщенный событиями жизненный путь. Черно-белые кадры усиливают комический настрой режиссера, делая фильм знаковым взглядом на культуру и нравы Нью-Йорка.
Вуди Аллену так не понравился получившийся фильм, что он предложил боссам студии снять для них любой фильм бесплатно при условии, что они положат «Манхэттен» на полку. Те отказались, а выпущенный фильм стал хитом как в прокате, так и у зрителей и критиков. Даже несмотря на то, что с годами он обрел культовый статус и всегда занимает одни из первых строчек в многочисленных списках лучших фильмов Вуди Аллена, режиссер считает его своей худшей работой: «По сей день, когда я вспоминаю «Манхэттен», я недоумеваю: и это все, на что я был тогда способен? Не понимаю, как мне вообще после него не перестали давать деньги на фильмы».
По словам оператора Гордона Уиллиса, этот фильм — его лучшая работа.
Мэрил Стрип сыграла все сцены с участием своей героини во время перерывов в съёмках у Роберта Бентона в драме «Крамер против Крамера» (1979).
Знаменитый мост снимали в 5 часов утра. Садовую скамейку пришлось принести с собой, так как на месте скамеек не было. Мост освещался двумя рядами фонарей, управляемых таймером, действие которого было в ведении городских властей. Фонари выключали с восходом солнца. Оператор Гордон Уиллис (1931-2014) договорился с городской администрацией фонари не гасить, пока не пройдут съёмки, а затем уже их можно будет выключить. Начались съёмки сцены, и один ряд фонарей погас, режиссёр Вуди Аллен был в итоге вынужден использовать именно этот дубль всего с одним рядом зажжённых фонарей.
По словам Вуди Аллена, идея снять этот фильм родилась из его любви к музыке Джорджа Гершвина (1898-1937), как раз когда он прослушивал один из альбомов с увертюрами.