В маленьком городке Хэдливиль, где гангстеры устраивают кровавые перестрелки, единственный, кто осмеливается противостоять им, — шериф Уилл Кейн. Он когда-то посадил в тюрьму злодея Фрэнка Миллера, но сегодня, в день своей свадьбы с Эми, планирует покинуть город и начать новую жизнь. Их планы рушатся, когда становится известно о возвращении Миллера, жаждущего мести. Под давлением семьи Кейн пытается уехать, но в конце концов решает вернуться и встретить Миллера лицом к лицу. Пока Эми отказывается поддерживать его и покупает билет на поезд, Уилл просит о помощи у жителей города, которые оказываются слишком запуганны, чтобы ему помочь.
На главную мужскую роль приглашались Грегори Пек, Чарлтон Хестон, Марлон Брандо и Монтгомери Клифт. В итоге Уилла Кейна сыграл Гэри Купер. Актёр страдал от кровоточащей язвы, болей в спине и бедре и даже не хотел сниматься в финальной перестрелке, но всё-таки отказался от дублёра.
Грейс Келли, сыгравшая жену Кейна, была замечена режиссёром в небродвейской постановке.
Фильм стал дебютной работой в кино актёра Ли Ван Клифа, хотя он в течение всего фильма не произносит ни одной реплики.
Во время съёмок Карл Формен был внесен в чёрный список Голливуда, и Крамер снял его имя с титров (хотя это не помешало тому, что Формен был номинирован на «Оскар»).
Фред Циннеман боролся против колоризации фильма, но после его смерти она была совершена компанией Теда Тёрнера.