Однажды Марсель Маркс, известный писатель, оставил свою карьеру ради спокойной жизни чистильщика обуви в портовом городе Гавр. Простая жизнь, наполненная ежедневной рутиной работы, кабака и дома, казалась идеалом для него, пока неожиданная встреча не изменила его судьбу. Марсель сталкивается с мальчиком-иммигрантом, нуждающимся в помощи, и, несмотря на риски, принимает решение скрыть его от властей. Ситуация усложняется болезнью его жены, добавляя груз ответственности на его плечи. Марсель оказывается перед лицом равнодушия и несправедливости государственной машины, что заставляет его вступить в неравную борьбу. Опираясь на поддержку верных друзей и свой врожденный оптимизм, он не сдается, стремясь вызвать настоящую революцию в этом маленьком городе.
Режиссёр фильма Аки Каурисмяки считал, что подобная история могла произойти практически в любой европейской стране. В поисках подходящего места для съёмок он проехал на машине побережье почти всей Западной Европы от Генуи до Нидерландов, остановив свой выбор в конечном счёте на Гавре.
«Гавр» — это первый фильм финского режиссёра Аки Каурисмяки на французском языке. В то же время ему уже приходилось снимать во Франции. За два десятка лет до этого там прошли съёмки киноленты «Жизнь богемы» (1992).
Пятую часть бюджета фильма покрыл финский фонд кино.
Идея фильма зародилась у режиссёра за три года до начала непосредственной работы над проектом. Сценарий был написан летом 2009 года, а съёмки прошли с 23 марта по 12 мая 2010 года.
Фильм «Гавр» стал десятой актёрской работой Кати Оутинен в фильмах Аки Каурисмяки. Впервые она снялась у него в 1987 году в комедии «Гамлет идёт в бизнес».
Персонаж Марселя Маркса получил свою фамилию в честь Карла Маркса. Персонажи его супруги Арлетти и доктора Беккера были названы в честь икон французского кинематографа Арлетти и Жака Беккера.
Режиссёр Аки Каурисмяки является большим любителем крепких напитков. На время съёмок картины он придумал правило для актёров и съёмочной группы: после каждых ста кадров все имели право на бокал популярного в этой местности яблочного бренди Кальвадос.
В 2012 году Финляндия выдвинула этот фильм на премию Оскар в номинации «Лучший фильм на иностранном языке».