Люсьен Шардон, талантливый поэт из маленького городка на юго-западе Франции, приезжает в Париж, полный надежд на литературную славу и богатство. Вместе с ним — его любовь, мадам Луиза, представительница аристократии. В Париже, где жизнь кипит по своим законам, Люсьен пытается завоевать признание, но его ждут только разочарования и финансовые трудности. Его неудачи влекут за собой серьёзные проблемы для его друга и зятя, Давида Сашара, которого Люсьен невольно толкает в долговую яму. Пребывая в отчаянии, Люсьен сталкивается с жестокой реальностью: его мечты о славе оказываются иллюзией. Вступив в борьбу за выживание и признание в жестоком мире столичной культуры, Люсьен и Луиза должны пройти через испытания, которые определят истинную цену их амбиций и любви.
Нейтан д'Анастазио, которого сыграл Ксавье Долан, является героем, объединившим в своём образе сразу трёх литературных персонажей одноимённого романа (1843) Оноре де Бальзака (1799-1850) – журналиста Рауля, писателя Дэниела и поэта Мельхиора.