В маленьком городке Гданьске, на самой окраине Польши, жизнь молодого Оскара принимает неожиданный поворот в эпоху взлета фашистского режима. В возрасте всего трех лет, Оскар решает прекратить свой рост, стремясь тем самым выразить свой протест против мира, который он видит вокруг. После серьезного падения, вызванного намеренно, чтобы остановить свое физическое развитие, он не только достигает своей цели, но и обретает необычную способность — издавать крик настолько сильный, что он может разбить стекло. Этот крик Оскар использует как защиту своего самого дорогого имущества — жестяного барабана, который становится символом его сопротивления. Но когда фашисты наконец приходят в Гданьск, Оскару придется столкнуться с реальностью своих страхов и взрослеть в мире, который кажется все более и более беспощадным.