В основу киноповествования Кшиштофа Занусси легли героические поступки Максимилиана Колбе, который в 1941 году оказывается в застенках Аушвитца. Во времена, когда надежда на спасение казалась иллюзорной, Максимилиан проявляет невероятное мужество и самопожертвование, выбирая смерть вместо заключённого, у которого была большая семья. Его акт добровольного предложения себя в качестве жертвы приводит к тому, что ему вводят укол карболовой кислоты в камере смерти. Этот акт самопожертвования становится символом не просто утраты жизни, но величественного дара её другому, вспоминаемого позже Иоанном Павлом II как высший акт человечности и братства.
