Вернувшись в родной город спустя два десятилетия, проведённые за стенами психиатрической лечебницы, Денис Клег больше не тот беззащитный мальчик, которым был когда-то. Пережив несчастья детства, основанные на жестокости пьяного отца и трагической смерти любящей матери, он обретает убежище в доме для душевнобольных. Теперь, взрослый Денис жаждет мести. Он методично перебирает свои мрачные воспоминания, записывая каждую деталь в потёртый блокнот, всё это время говоря что-то себе под нос. В его памяти мелькают образы мучителей из детства, запах газа, вызывающий ужасные воспоминания, и лицо матери, единственного источника любви в его жизни. Все это ведет его к опасной грани, где мысли об убийстве становятся единственным способом исправить прошлые ошибки и восстановить справедливость.
Картина поставлена по одноименному роману Патрика МакГрата 1990 года.
По словам Кроненберга, финансирование для съёмок удалось найти с большим трудом, во Франции, однако средства поступали настолько нерегулярно, что вся съёмочная группа в конечном итоге осталась без зарплаты.
Режиссёр Дэвид Кроненберг получил сценарий от Патрика МакГрата, совершенно того не ожидая. К сценарию была приложена записка, что интерес к роли главного героя проявил Рэйф Файнс. Прочитав приблизительно четыре страницы, Кроненберг понял, что хочет снять фильм по этому сценарию.
Одним из источников вдохновения для Кроненберга послужила личность французского и ирландского писателя, поэта и драматурга Сэмюэла Беккета (1906-1989). Повсюду на съёмочной площадке были развешаны его портреты, а Файнсу даже сделали причёску, напоминавшую причёску Беккета.
Трудности главного героя с семейной историей объясняются т.н. синдромом Капгра (он также известен как синдром или бред ложного узнавания). Это психопатологическое расстройство, при котором больной убеждён, что кого-то из его окружения заменили двойником.