Геннадий Зайцев, выросший в уральской деревне, переживает лишения военного времени и послевоенную бедность, решаясь на службу в антитеррористическом подразделении "Группа Альфа". Его жизнь и карьера отражают важные этапы в истории страны. В кульминационный момент под его командованием проходит спасательная операция в Орджоникидзе, где из рук террористов освобождаются 32 ребенка. Зайцев демонстрирует не только профессионализм, но и человеческие качества — решимость, мужество, способность принимать решения в экстремальных условиях. Фильм погружает в мир сложных моральных выборов и реальности терроризма, освещая героизм обычных людей, защищающих невинных. Это рассказ о важности сохранения спокойствия, сосредоточенности и веры в успех даже в самых отчаянных ситуациях, а также дань уважения тем, кто рискует ради спасения других.
Сюжет фильма воссоздает реальные события. 1 декабря 1988 года четверо бандитов во главе с Павлом Якшиянцем захватили автобус со школьниками в осетинском городе Орджоникидзе (ныне — Владикавказ). Четвероклассники и их учительница сутки ждали спасения, а преступники требовали за их жизни частный самолет, вылет за границу и мешки с миллионами долларов. Переговоры велись с генерал-майором Геннадием Зайцевым (род. 1934). Его книга мемуаров «Альфа – моя судьба» легла в основу сценария.
Роли родителей детей, взятых в заложники, в фильме исполнили те самые люди, которые в реальности детьми были захвачены в плен террористами, а позже освобождены отрядом «Альфа».
Съемки проходили в Москве, в том числе на Красной площади, в Московской области, Перми и Пермском крае, Вологде и Владикавказе, а также в Кармадонском ущелье. При подборе локаций выбор натуры происходил в момент того природного состояния, в котором необходимо будет производить съемки. То есть зимние локации выбирались за год в тех же условиях, после чего начиналась подготовка.