Джонни, молодой американец, вербуется добровольцем на войну, полный решимости служить своей стране. Но в последний день перед подписанием мира, страшный взрыв миномёта обрывает его мечты и будущее. Он теряет конечности и почти все органы чувств, становясь фактически заложником собственного тела в госпитальной койке. В этом состоянии, когда врачи считают его способность к мысли и чувствам утраченной, Джонни оказывается объектом экспериментов. Однако в глубинах его сознания еще жива мысль, и он находит способ донести до мира, что он все еще человек, находя путь к общению через морзянку.
В основу фильма положен роман, написанный Далтоном Трамбо в 1939 году, который был запрещен в США в годы Второй Мировой Войны ввиду его радикальных антивоенных настроений.
Группа Metallica была настолько впечатлена фильмом, что выкупила на него права и использовала кадры из него в своем клипе на песню «One».
Сцены с Иисусом написал и ввёл в сценарий Луис Бунюэль (1900-1983).