После трагической гибели родителей в автокатастрофе, подросток Мэг и её младшая сестра Сьюзен оказываются под опекой своей тёти Рут Чендлер, которая является их законным опекуном. Но новый дом далек от уюта и тепла — Рут скрывает злобу к Мэг, видя в ней юную девушку, которая когда-то стала причиной семейной трагедии. По мере ухудшения отношений Рут и её сыновья, а также их друзья начинают жестоко издеваться над девушками. Когда Мэг обращается за помощью к местному шерифу и не получает поддержки, издевательства перерастают в открытое насилие. Встреча на реке с Дэвидом Морэном, который становится свидетелем ужасающих событий, дает надежду на спасение. Однако его страх и неспособность действовать ведут к фатальным последствиям, оставляя его раздираемым виной и страхом после трагической смерти Мэг.
Одноимённый роман Джека Кетчама написан от лица одного из соседей.
Фильм основан на реальных событиях. В октябре 1965 года Сильвия Мэри Лайкенс 1949 г.р. скончалась после длительных пыток, её подвергали жестокому обращению домохозяйка Гертруда Банишевски и жившие по соседству подростки.