На фоне бесконечных прерий и запыленных дорог Дикого Запада в конце XIX века разворачивается история Уильяма Блейка, американского бухгалтера, переживающего череду несчастий после смерти родителей. В поисках новой жизни он отправляется в город Машин, чтобы устроиться на работу в металлургический завод. Его судьба начинает меняться уже в поезде, где странный попутчик предрекает ему скорую гибель. Не вписываясь в местный колорит своим фраком, Уильям сталкивается с пренебрежением и предательством: место, которое ему обещали, уже занято. Случайная встреча в баре приводит к трагическим событиям: девушка по имени Тэл погибает, а Блейк оказывается обвиненным в убийстве и серьезно ранен. Спасаясь бегством, он находит убежище у индейца по имени Никто, который не только лечит его, но и преображает Уильяма, делая его сильнее и готовым бороться за свою жизнь на безжалостной земле, где каждый сам за себя.
Актер Гэри Фармер также появился в роли Никто в фильме Джармуша «Пес-призрак: Путь самурая» (1999).
Многие реплики и имена персонажей были позаимствованы из произведений писателя Уильяма Блэйка, например фраза «Some are born to sweet delight and some born to the endless night». Эта же фраза присутствует в песне группы The Doors «End of the Night».
Корни синтеза слова и изображения в фильме уходят к поэту Уильяму Блейку, который одновременно был поэтом и иллюстратором своих книг.
При подготовке к съемкам «Мертвеца» Джармуш провел целые исторические исследования — в фильме настоящие поселения индейцев и индустриальные города выглядели именно так, как и было в те годы.
Джим Джармуш долго искал кинопленку с нужными ему оттенками чёрно-белых тонов.
Никто на протяжении фильма говорит на нескольких индейских диалектах — Blackfoot, Cree, Makah.
Джонни Депп пополнил бюджет проекта своими собственными деньгами, для того чтобы удалось закончить съемки.
Часть съемок Джармуш оплачивал из личных средств.
Индейская деревня, в которую Никто привозит Блейка, построена специально для съемок, но с полным историческим соответствием.
Персонаж Тэл взята из стихотворения «Книга Тэл», за авторством Уильяма Блэйка.
Имена двух полицейских, которых убивает герой Джонни Деппа, Ли и Марвин придуманы в честь Ли Марвина.