В 1944 году, на фоне Второй мировой войны, немецкие войска пытаются закрепиться на Днепре, прорывая советскую оборону. Красная армия, получив приказ о недопущении вражеского прорыва, создаёт ложный плацдарм для сосредоточения основных сил противника. Лучшие батальоны отправляются на выполнение этой рискованной операции. В числе командиров — отважные капитан Цветаев и майор Орлов. Впереди их ждёт кровопролитное сражение, где выживут лишь немногие. Фильм переплетает жизни исторических личностей и простых бойцов, показывая их будни в условиях войны, где смерть, боль и любовь идут рука об руку. Эта история — часть обширной киноэпопеи о Великой Отечественной войне, снятой при международной поддержке и строгом контроле ЦК КПСС.
Занимает по посещаемости 24-е место среди отечественных фильмов за всю историю советского кинопроката.
Участие в создании фильма приняли несколько европейских социалистических государств, но львиную часть бюджета предоставил СССР.
Мундир Сталина изготовил именно тот портной, что шил мундиры настоящему Сталину. Немецкие мундиры, за неимением оригинальных, также пришлось шить. Каски (пластмассовые для меньшего веса) и немецкие ордена изготовили на подсобном производстве студии «Мосфильм».