После убийства наместника в городе Дэнфан, генерал Хоу Цзе оказывается втянут в кровавую борьбу за власть, когда два других генерала, включая его названного брата, начинают захват города. В день свадьбы своих детей он решает устранить предателя, но все идет не по плану, и во время бунта погибает его дочь, а сам Хоу Цзе еле выживает. Спасённый монахами Шаолиня, он переживает утрату и начинает новую жизнь, обучаясь древним боевым искусствам. Когда он узнает, что его бывший помощник, Цао Мань, продаёт драгоценные китайские артефакты англичанам и уничтожает невинных людей, Хоу Цзе, вооружённый знаниями монахов, сражается с армией захватчиков, готовый пожертвовать собой ради восстановления справедливости и чести своей страны.
Сюжет фильма является вымышленным, однако прослеживаются аллегорические параллели между тремя его главными героями — полководцами, делящими город Дэнфэн и предающими друг друга, и «тремя революциями» в Китае, а также тремя реальными военными кликами так называемой «Эры милитаристов в Китае» закончившейся в 1928 году. В этом же году был практически полностью разрушен Шаолинь.
Прототипом главного героя — генерала Хоу Цзе является Юань Шикай, который принял активное участие в свержении императорской династии в Китае в 1911 году, но затем сам пытался стать императором. При этом своей двойственной политикой он породил враждующие военные клики «Эры милитаристов».
Прототипом заместителя Цао Маня, предавшего главного героя — генерала Хоу Цзе и продавшего, ценой жизни своего народа, национальные исторические ценности англичанам, видимо является Чжилийская клика и известный военачальник-предатель Ши Юсань, который в 1928 году и приказал полностью сжечь монастырь Шаолинь. При этом были уничтожены уникальные древние рукописи, хранившиеся в монастыре.