Юноша, сбежав из рабского лагеря, находит убежище в храме Шаолиня, где монахи обучают его боевым искусствам. Он стремится использовать новообретенные навыки для мести генералу, предателю и убийце своего отца. Под защитой монахов, герой вступает в схватку с войсками изменника, в результате которой спасается император. За свою отвагу и помощь в спасении император награждает монахов щедрыми дарами, признавая их героизм и бескорыстие.
Съёмки фильма проходили в провинции Хунань в настоящем буддистском храме.
В 1989 году фильм и его сиквелы отрывками по 15 минут демонстрировались по советскому телевидению в телеальманахе «Вокруг света» (приложению к передаче «Клуб путешественников»). Фильм стал культовым среди молодёжи и дал толчок возрастанию интереса к восточным единоборствам в СССР.
Хотя монастырь Шаолинь существует на самом деле, уровень владения боевыми искусствами его монахов сильно преувеличен.