В рамках эксперимента, ученые-психологи изучают грань между властью и безнаказанностью, разместив 26 незнакомцев в контролируемой симуляции тюремной жизни. Участники разделены на "охранников" и "заключенных", с минимальными инструкциями, оставляя их действия на волю подсознания. Без четких правил, охранники начинают эксплуатировать свою власть, а заключенные подчиняться или сопротивляться, что порождает драматическую борьбу с внутренними моральными дилеммами и внешней жестокостью. Этот социальный эксперимент превращает обыденные взаимодействия в зеркало человеческой психики, раскрывая потенциальное безумие, заложенное в каждом из нас.
Фильм снят по мотивам романа Марио Джордано «Черный ящик» (Black Box, 1999) и основан на реальных событиях Стэнфордского тюремного эксперимента.
Главный герой в конце фильма на 1:25:30 вынимает из левой руки нож, позже на 1:26:38, когда главный герой подносит руки к голове, отчетливо видно, что левая рука не имеет повреждений.