Гамлет, молодой принц, переживает потерю отца, короля, и сталкивается с тяжелой правдой, когда его дядя Клавдий занимает трон. Узнав от призрака своего отца, что его смерть была не случайна и Клавдий является убийцей, Гамлет решает мстить. Он притворяется безумным, чтобы раскрыть правду о Клавдии, который начинает подозревать притворство племянника и готовится защитить свою власть. Гамлету предстоит разоблачить дядю и восстановить справедливость, сохраняя при этом собственную жизнь и разум.
Фильм снят по мотивам пьесы Уильяма Шекспира «Гамлет» (The Tragical Historie of Hamlet, Prince of Denmarke, 1603).
Лучший фильм по опросу журнала «Советский экран» в 1965 году.
У режиссера Григория Козинцева не было сомнений в вопросе, кто должен играть Гамлета. Григорий Михайлович увидел молодого актёра Смоктуновского в учебном фильме «До будущей весны» режиссёра Соколова и сразу был покорён его необычайной творческой индивидуальностью.
«Гамлет» снимался в посёлке Кейла-Йоа, 28 км от Таллина. Макет замка Эльсинор был построен на обрыве Тюрисалу у моря (3 км от Кейла-Йоа). На постройку макета замка ушло полгода. Сейчас это место называют «Скала Гамлета» или «Мыс Гамлета».
Монолог Гамлета («Быть иль не быть…») снимался в Крыму («Детский пляж» в г. Алупка и лестница Успенского монастыря, недалеко от г. Бахчисарай). Также, в первых и последних кадрах фильма, в море — тень Ласточкиного гнезда.
Изначально на роль Офелии студия «Ленфильм» пригласила Аллу Демидову, но она отказалась от этой роли, считая, что она ей не подходит. В итоге роль досталась Анастасии Вертинской.