Гвидо Контини, великий кинорежиссёр, пытается создать свой шедевр, фильм, который должен отражать всю прелесть Италии, но сталкивается с невидимым барьером: он не может начать сценарий. Его сознание заполняют образы женщин, танцующих в соблазнительных нарядах, и страстные объятия, которые не дают ему покоя. Поглощённый этим хаосом, Гвидо теряет контроль: уходит от репортёров, скрывается в отеле под чужим именем и чувствует, как его жизнь разрушается. Его тело и душа на грани, он теряет связь с реальностью, разговаривает с умершей матерью и не может найти вдохновение. В поисках утешения он звонит сначала жене, затем — любовнице, но эти попытки найти покой лишь усугубляют его кризис.